Merkür, merkezine en yakın konumda bulunan güneş sistemindeki en küçük gezegendir. Bilim adamları uzun zamandır Merkür'ü daha iyi tanımaya çalışıyorlar. Ancak özelliklerini öğrenmek ancak Messenger adlı NASA cihazının piyasaya sürülmesinden sonra mümkün oldu. Bu sonda Merkür'ün ilk yapay uydusu oldu.
Messenger: dünya gezegeni habercisi
Messenger gezegenler arası sondası, Ağustos 2004'ün başlarında Amerikalı uzmanlar tarafından Cape Canaveral'dan fırlatıldı. Cihazın adı İngilizce'den "haberci" olarak çevrilmiştir. Bu isim, Dünya'dan uzaktaki Merkür gezegenine ulaşmak ve bilim insanlarının ilgisini çekecek verileri toplamak olan sondanın misyonunu mükemmel bir şekilde yansıtıyor. Uzay aracının benzersiz uçuşu, Merkür'den ilk sonuçları sabırsızlıkla bekleyen birçok araştırmacının dikkatini çekti.
Dünya'nın elçisinin yolculuğu neredeyse yedi yıl sürdü. Bu süre zarfında, cihaz 7 milyar kilometreden fazla uçtu, çünkü Dünya, Venüs ve Merkür'ün kendisi arasında kayan bir dizi yerçekimi manevrası yapmak zorunda kaldı. Yapay bir aracın yolculuğu, uzay araştırmaları tarihindeki en zor görevlerden biri oldu.
Mart 2011'de, Messenger'ın yörüngesini düzelttiği ve bir yakıt tasarrufu programını açtığı Merkür ile sondanın hesaplanmış birkaç randevusu gerçekleşti. Manevralar tamamlandığında, sondanın aslında gezegenin etrafında optimal bir yörüngede dönen yapay bir Merkür uydusu olduğu ortaya çıktı. Dünya'dan gelen haberci, görevinin ana bölümünü yerine getirmeye başladı.
Uzay saatinde Merkür'ün yapay uydusu
Merkür'ün yapay bir uydusu olarak, Messenger sondası Mart 2013'ün ortasına kadar çalıştı ve yaklaşık 200 km yükseklikte yüzeyi çevreledi. Gezegenin yakınında kaldığı süre boyunca, sonda Dünya'ya birçok yararlı bilgi topladı ve iletti. Verilerin çoğu o kadar sıra dışıydı ki, bilim adamlarının Merkür'ün özellikleri hakkındaki olağan anlayışını değiştirdi.
Bugün, eski zamanlarda Merkür'de volkanların olduğu ve gezegenin jeolojik bileşiminin karmaşık ve çeşitli olduğu biliniyordu. Merkür'ün çekirdeği erimiş metalden yapılmıştır. Bununla birlikte, oldukça garip davranan bir manyetik alan da vardır. Uzmanların gezegende bir atmosferin varlığı ve olası bileşimi hakkında kesin sonuçlar çıkarmaları hala zor. Bu ek araştırma gerektirecektir.
Bilim adamları için ek bir bonus, Merkür'ün ilk yapay uydusu tarafından yapılan güneş sisteminin benzersiz bir "fotoğraf portresi" idi. Fotoğraf, Uranüs ve Neptün hariç, güneş sistemindeki neredeyse tüm gezegenleri yakalar. 2013 yılında bilimsel görevini tamamlayan NASA sondası, Dünya'ya en yakın uzay nesneleri hakkında fikirlerin geliştirilmesine paha biçilmez bir katkı yaptı.
